La enfermedad del dragón amarillo, conocida científicamente como Huanglongbing (HLB), es actualmente una de las mayores amenazas para la citricultura a nivel mundial. Su peligrosidad radica en su evolución silenciosa, la dificultad para detectarla en sus primeras fases y el hecho de que, hasta el momento, no existe una cura efectiva.
Comprender esta enfermedad es fundamental para proteger los cultivos, reducir riesgos y evitar pérdidas económicas importantes.
¿Qué es la enfermedad del dragón amarillo?
El Huanglongbing es una enfermedad bacteriana causada por microorganismos del género Candidatus Liberibacter, que se alojan en el floema del árbol. Al bloquear el transporte de nutrientes, la bacteria provoca un debilitamiento progresivo del cítrico, reduciendo su productividad hasta causar su muerte.
Afecta a naranjos, mandarinos, limoneros, pomelos y otros cítricos, sin distinción de edad o variedad.
¿Cómo se transmite el HLB?
La enfermedad no se transmite por contacto directo entre árboles, sino a través de insectos vectores y del uso de material vegetal infectado.
Los principales vectores son:
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Diaphorina citri, conocido como psílido asiático de los cítricos.
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Trioza erytreae, denominado psílido africano de los cítricos.
Estos insectos se alimentan de la savia y, durante la succión, transmiten la bacteria de plantas enfermas a plantas sanas.
Además, el uso de plantas o injertos no certificados representa una vía de dispersión especialmente peligrosa.
¿Por qué es tan difícil de detectar?
Uno de los grandes problemas del HLB es que sus síntomas iniciales se confunden fácilmente con deficiencias nutricionales, lo que retrasa su identificación y favorece su propagación.
Principales síntomas en hojas
- Amarilleo irregular y asimétrico de las hojas.
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Moteado verde-amarillo sin un patrón definido.
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Nervaduras engrosadas y hojas de menor tamaño.
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Frutos pequeños, deformados o mal desarrollados.
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Maduración irregular, con zonas verdes y zonas maduras en un mismo fruto.
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Semillas atrofiadas o inexistentes.
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Menor contenido en zumo y sabor amargo.
Efectos generales en el árbol
La enfermedad provoca una pérdida progresiva de vigor del árbol, acompañada de una caída prematura de los frutos y un secado gradual de ramas. A medida que la infección avanza y el sistema vascular se ve cada vez más afectado, el debilitamiento se acentúa hasta provocar, en los casos más graves, la muerte del árbol.
Prevención y manejo: la única estrategia eficaz
Aunque en la actualidad no existe un tratamiento curativo para la enfermedad del dragón amarillo, sí es posible prevenir su aparición y ralentizar su propagación mediante una correcta gestión fitosanitaria y una vigilancia constante del cultivo.
Medidas preventivas
La prevención comienza con el uso exclusivo de material vegetal certificado y libre de la enfermedad, garantizando el origen seguro de plantones e injertos. Asimismo, es fundamental realizar inspecciones periódicas de las parcelas, lo que permite detectar de forma temprana cualquier síntoma sospechoso y actuar con rapidez.
Control de los vectores
El control de los insectos vectores es una pieza clave en la estrategia de manejo. Para ello, se recomienda la vigilancia continua de las poblaciones de psílidos, así como la aplicación de programas de control integrado, combinando métodos químicos y biológicos. Además, resulta esencial eliminar cualquier foco que favorezca la proliferación de estos insectos.
Eliminación de árboles infectados y diagnóstico
Cuando se confirma la presencia de la enfermedad, la retirada inmediata de los árboles infectados es imprescindible para evitar que actúen como fuente de contagio. Dado que los síntomas pueden confundirse con otros problemas, el diagnóstico fiable debe realizarse mediante análisis de laboratorio (PCR), que permiten detectar la bacteria con precisión y tomar decisiones adecuadas.
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